Una portería para muchos años

Con este artículo comienza el análisis del presente y del futuro de Colorado Avalanche. Un presente bastante oscuro en lo deportivo pero que deja la puerta totalmente abierta a la esperanza con la mezcla de jugadores intransferibles que actualmente juegan ya para el primer equipo y un listado de prospects en el que encontramos nombres muy destacados.

La portería es quizás la posición mejor cubierta tanto en el presente como de cara al futuro. Tanto los traspasos realizados como la firma de agentes libres y las elecciones de Draft dan bastante crédito al trabajo de Greg Sherman y su equipo de ojeadores.

Semyon Varlamov: Elegido en la 1ª ronda del Draft de 2006 por los Capitals, llegó la temporada pasada a cambio de una 1ª ronda de Draft y una 2ª. Un precio muy alto pero que ha merecido la pena, pues Varlamov, de 24 años, no sólo está llamado a ser el portero titular de Colorado durante muchos años, sino que también lo podría ser en las citas más importantes de la selección rusa. Su potencial es enorme y ya ha dado buena prueba de su nivel tanto en la NHL como en su etapa en Lokomotiv durante el lockout.
Hay quien dice de él que posee las piernas más rápidas de la liga, pero lo que es seguro es que Varlamov es un portero muy ágil y muy veloz tanto con los pads como con el guante. Necesita algo más de regularidad, cosa complicada si cuenta con la peor defensa de la NHL.

Jean-Sebastian Giguere: A sus 35 años, el veterano portero de Montréal, también elegido en una 1ª ronda de Draft (1995, por Hartford Whalers), es una pieza clave para toda la plantilla. Llegó la temporada pasada para ser no sólo el back-up de Varlamov, sino también su consejero y en parte su entrenador. El final de su carrera está cerca (incluso podría ser al término de esta misma temporada) pero si se considera que los metas de Lake Erie aún no están preparados para dar el salto, no sería extraño que renovara 1 temporada más.
Tiene su rol más que asumido y cumple a la perfección con lo que se le pide.

Calvin Pickard: Seleccionado en la 2ª ronda del Draft de 2010, Pickard se ha convertido en el portero titular de Lake Erie Monsters en su año de rookie en la AHL, si bien se reparte salidas con Sami Aittokallio. Tiene potencial de portero titular en la NHL y ha progresado muy adecuadamente en su primer año como profesional. Le ha tomado la delantera a Aittokallio y ha sido el elegido para suplir a Giguere en los partidos en los que se tuvo que ausentar, aunque no ha debutado en la máxima competición.
Es un portero muy seguro y bastante regular, pues desde la propia WHL sabe lo que es ser el pilar de un equipo al recibir muchísimos disparos por partido.

Sami Aittokallio: El finlandés, también seleccionado en el Draft de 2010, aunque en 4ª ronda, llegó a Lake Erie en una situación muy diferente a la de Pickard. En Ilves, su equipo en la SM-Liiga, apenas tenía minutos y su talento sólo se veía con la sub 20 de Finlandia, con la que se marcó un espectacular WJC en 2011. Impresionó en el training camp de 2011 y convenció en el de 2012, por lo que, a pesar de su escasa experiencia, se hizo con uno de los puestos AHL. Las lesiones han frustrado parte de su temporada y de su progresión, aunque sigue teniendo potencial de sobra para ser un portero NHL de garantías.

Kierran Millan y Kent Patterson: Colorado también supo poner el ojo en porteros de la NCAA y claros ejemplos son Kieran Millan y Kent Patterson, de Boston University y University of Minnesota respectivamente. Ahora mismo forman el tándem de Denver Cutthroats, afiliado de los Avalanche en la CHL, liga profesional de EEUU, ya que Pickard y Aittokallio fueron los elegidos para la portería de los Monsters. Tienen menos potencial que los dos anteriores y sus opciones de llegar a la NHL son más reducidas, aunque como poco tendrán una larga carrera en la AHL y quién sabe si en la mejor liga del mundo. Van a tener muy difícil el poder jugar con Colorado teniendo por delante a Varlamov, Pickard y Aittokallio, así que no sería extraño que fueran parte de algún traspaso.

Leve mejoría tras los últimos partidos

Tras las victorias ante Minnesota, Nashville y St.Louis y a pesar de las derrotas ante Edmonton y Los Angeles, Colorado mejora su pobre imagen del comienzo de la temporada.

Todos sabemos que no son buenos tiempos. El equipo sigue inmerso en la reconstrucción y en la apuesta por jóvenes valores y para colmo las lesiones no abandonan a la franquicia de Denver. Erik Johnson fue colocado en IR y es baja indefinida, Steve Downie se lesionó en la primera semana y no jugará más este año, Landeskog sólo ha podido disputar 6 partidos, Wilson 8 y otros jugadores han sufrido percances que les han hecho abandonar algunos partidos antes de que concluyeran (Duchene, Hejduk, Jones, McLeod...).

A pesar de todo la 1ª línea se encuentra en buena forma. Matt Duchene maravilla a toda la liga y es uno de los hombres más en forma en este momento. Jamie McGinn y PA Parenteau aportan, aunque es obvio que no pueden seguir el ritmo de Duchene, del que ayer mismo se dijo que su problema para no ser un nuevo Gretzky es que no tiene los compañeros que la mítica superestrella tuvo.

Destacar también la aportación de Aaron Palushaj, con 4 puntos en 5 partidos, y el protagonismo en defensa que ha adquirido Tyson Barrie, quien ha hecho el único gol de las líneas defensivas en esta temporada (que supuso su primer gol en la NHL).

Semyon Varlamov ha demostrado con creces ser un portero llamado a dominar la liga en el futuro, aunque sus defensas son el motivo por el que el meta ruso no tiene las estadísticas que realmente merece.

Esta noche el equipo juega el 2º partido del viaje por California ante Anaheim Ducks, partido back-to-back que a priori será bastante duro, ya que el equipo jugó y cayó ante los Kings anoche y Anaheim ha tenido mucho tiempo para descansar y preparar el encuentro.

Los Avs reclaman a Palushaj de waivers

Aaron Palushaj es la última incorporación al roster de la franquicia de Denver. Procede de Montréal Canadiens, equipo al que llegó en 2010 desde St.Louis Blues.

El estadounidense es un ala derecha de 23 años que aportará mucho trabajo en las bottom lines y en el penalty kill, muy necesitados de nuevos recursos tras las lesiones con las que se ha encontrado Colorado. Primero tendrá que ganarse la confianza de Joe Sacco, aunque es probable que le veamos en el line-up a lo largo de esta propia semana (de hecho podría estar disponible para esta misma noche).

Palushaj se formó en la USHL y la NCAA. Es una segunda ronda del Draft de 2007 (St.Louis Blues) y fue parte del roster de la selección de EEUU en el WJC de 2009. Sin llegar a debutar con los Blues en la NHL fue traspasado a Montréal, aunque fue directamente enviado a Hamilton, el afiliado de la AHL, donde ha jugado la mayoría de los partidos hasta ahora. La temporada pasada pudo disputar 38 partidos con el primer equipo pero su rendimiento no fue el deseado. Este año, hasta una lesión, era un pilar fundamental en los Bulldogs, tanto que recibió la llamada de los Canadiens, que finalmente no le encontraron un hueco en el line-up. Iba a ser enviado de vuelta a Hamilton pero en el proceso de waivers Colorado Avalanche reclamó sus derechos.

Ahora, Aaron Palushaj tiene una nueva oportunidad en un equipo que puede estar hecho más acorde a lo que el jugador necesita para poder explotar. En Colorado se une a un plantel muy joven y necesitado del trabajo que el estadounidense puede realizar. Su inteligencia, visión del juego y su disposición a sacrificarse por el equipo quizás le hagan un habitual durante esta corta, pero intensa, temporada en la NHL.

Intratables en casa

Colorado Avalanche se impuso anoche con más claridad de la que refleja el marcador (3-1) a unos Oilers que se adelantaron pero que se vieron superados en todo momento.

Los Avs recuperan buenas sensaciones tras la victoria ante Calgary y después de derrotar a otro rival de división, Edmonton Oilers, que sembraron dudas sobre la grada del Pepsi Center con el gol de Yakupov a los 58 segundos de iniciarse el encuentro. Dubnyk evitó que los locales empataran mucho antes del momento en el que finalmente lo consiguieron, a mitad del segundo período, cuando, quién si no, PA Parenteau desviaba un disparo de McGinn.

Tras el empate, de nuevo, el meta visitante impidió que Colorado abriera una brecha importante, aunque no pudo evitar el segundo, de McGinn empujando el puck tras un pase fantástico de un estelar Matt Duchene, ni por supuesto el último, de Stastny, ya que se encontraba fuera de la portería para que su equipo atacara con un hombre extra. 3-1, victoria justa para los de Sacco, que jugaron sin David Jones (además de los lesionados Steve Downie y Gabriel Landeskog).

Las claves:

- Defensa: La solidez defensiva mostrada ayer hacía bastante tiempo que no se veía en los Avalanche. Todas las líneas estuvieron muy bien y Erik Johnson dominó a placer su zona, siendo de largo el mejor defensa del partido. Destacar también el estupendo trabajo de Greg Zanon y de Ryan O'Byrne. Shane O'Brien, otra vez healthy scratch, parece tener pie y medio fuera del equipo.

- Valentía en ataque: Dubnyk recibió 39 disparos (40 en total si contamos el del gol a puerta vacía de Stastny). Erik Johnson fue una amenaza desde la línea azul y por fin Duchene se animó a intentarlo en múltiples ocasiones. Se criticaba mucho el bajo número de intentos por partido del equipo y la relación directa de esa estadística con la falta de goles. Ayer, como ya se ha dicho, sólo Dubnyk evitó que Edmonton se volviera a casa con 6 o más goles en contra-

- Matt Duchene: Brillantísimo partido de un Duchene que es de los pocos jugadores que intentaron hacer algo positivo en la racha de 3 derrotas consecutivas del equipo. Anoche sumó dos asistencias, un plus/minus de +2 y sólo le faltó rematar la faena con un gol que se habría merecido con creces. McGinn y Parenteau disfrutan jugando junto a él.

Stastny vuelve en el momento perfecto

Tras 3 derrotas consecutivas, Colorado Avalanche sumó 2 puntos tras vencer a Calgary a domicilio (3-6) en lo que supone la primera victoria ante un rival de división.

Antes de la visita a Calgary se vieron 3 partidos diferentes pero con idéntico resultado. Primero San Jose en un partido que se decidió en una acción, luego Edmonton en un partido horrible de los Avs y después Vancouver, a los que se les disputó el encuentro pero que tenían a un Luongo inspiradísimo. 3 derrotas que obligaban a Colorado a sacar algo positivo del último partido de los 4 seguidos que iban a disputar lejos de Denver.

Landeskog, lesionado tras la acción con Stuart contra San Jose, volvía a causar baja (de hecho ha sido colocado en IR) y Jean Sebastian Giguere ocupó la portería desde el principio por primera vez en la temporada.

Colorado se hizo con la iniciativa pero fue Calgary el que golpeó primero. Jiri Hudler adelantó a los de Alberta, aunque pocos segundos antes del final del primer período John Mitchell empataba el encuentro. De nuevo Hudler, ya en los segundos 20 minutos, puso por delante a los Flames, que vieron como Parenteau y otra vez Mitchell le daban la vuelta al luminoso. Tanguay, ex Avalanche, empataría a falta de 18 segundos para el final del segundo tiempo, por lo que todo se decidiría en un tercer período que tuvo un nombre propio: Paul Stastny.
El center de los Avs, perdidísimo desde que comenzó la temporada, tiró de picardía para convertir, al fin, un Power Play que acabaría siendo el Game Winning Goal, pero además sentenció definitivamente el choque con el 3-5 a falta de 1:11 para el final. Ya con la meta vacía Parenteau se apuntaba al carro de los dobletes y establecía el definitivo 3-6. Victoria y aire para respirar.

Las claves:

- Los dobletes: Es obvio que los goles son, a fin de cuentas, lo principal de este deporte, pero los dobletes de Parenteau, Mitchell y Stastny vienen a reflejar lo que fue el partido y el estado de forma de los dos primeros (y esperemos que del tercero a partir de ahora). Parenteau se confirma como una incorporación enorme para la plantilla y John Mitchell más de lo mismo, aunque llama más la atención, ya que todos conocían la capacidad anotadora de Parenteau, pero no la de Mitchell. El empuje de Paul Stastny valió 2 puntos importantísimos y el jugador adquiere moral y confianza de cara al encuentro ante los Oilers en el Pepsi Center.

- El rival: Todo hay que reconocerlo. Colorado jugó bien, pero ya está, no fue nada excepcional. Tal y como pasó contra Columbus hay que destacar que el rival que se tenía delante es el peor equipo de la liga a día de hoy. Si a eso le añadimos que su estrella, Miikka Kiprusoff, también estuvo mal, el partido o se ganaba o se ganaba. Costó y se sufrió, pero se sacaron los 2 puntos.

Shutout para Varlamov ante Columbus

Segunda victoria consecutiva para Colorado Avalanche (4-0), que suma 4 puntos y se hace momentáneamente con el liderato de la Northwest Division. El rival, Columbus Blue Jackets, sólo pudo plantar cara en el segundo período y gracias a numerosas situaciones de superioridad.

La lesión de Downie, fuera para toda la temporada, propició una serie de cambios en la 3ª línea (McLeod ocupaba el lugar de Steve Downie) y en la 4ª (Bordeleau se movía al ala izquierda y Chuck Kobasew entraba en el line-up como ala derecha). Hunwick también regresó al line-up en detrimento de Tyson Barrie.

La noche se iba a volver muy favorable desde el comienzo. El equipo salió muy enchufado y sólo tuvimos que esperar 51 segundos para que PA Parenteau adelantara a los Avs con un wrister que también contó con la colaboración de Bobrovsky. 10 minutos más tarde y con el partido totalmente dominado, Matt Duchene aprovechaba un rechace del meta visitante para hacer el 2-0 y dar más tranquilidad. A partir de este momento comenzaría la lluvia de sanciones a los de Denver, que mantuvieron el nivel mostrado ante Los Angeles en el PK y solventaron todas y cada una de las situaciones de inferioridad.

Hasta el último tercio no se volvería a mover el marcador. John Mitchell, con unos rápidos y delicados movimientos, se plantó ante Bobrobsky e hizo el tercero, que sentenciaba el partido, aunque Matt Duchene nos iba a regalar la genialidad de la noche con el cuarto y definitivo tanto (segundo en su cuenta particular)-

Las claves:

- Frescura: Colorado había disfrutado de un día libre mientras que Columbus jugó la noche anterior y a altas horas. El desgaste en los visitantes era evidente, por lo que, a pesar de la clara victoria, tampoco se puede hablar de un partido para poner a prueba a los Avs.

- Varlamov: Otro partidazo más para uno de los porteros más en forma del mundo. Merecido shutout tras el recital ante LA y tras un buen número de paradas de mérito ante los Blue Jackets.

- Química: La 1ª y la 3ª línea parecen haber encontrado una química a tener en cuenta. La línea Landeskog-Duchene-Parenteau está en estado de gracia y nos deleitan con un gran hockey. McLeod-Mitchell-Hejduk también se sintieron muy cómodos sobre el hielo. A la 2ª línea (McGinn-Stastny-Jones) parece que le está costando un poco más, pero también crearon varias ocasiones claras. La línea de trabajo (la 4ª) hizo su labor a la perfección.

- PK: Como ya se ha dicho en el resumen, el Penalty Kill volvió a ser decisivo, pues Columbus disfrutó de demasiados minutos de superioridad sobre el hielo. El PK funciona, todo lo contrario que el Power Play, que apenas inquieta a los rivales.

Se acaba la temporada para Steve Downie

El ala del equipo de Denver dice adiós a la temporada al romperse el ligamento cruzado anterior de su rodilla. Pasará por quirófano y estará unos 6 meses de baja como poco.

Steve Downie se retiró anoche recién empezado el 2º período del encuentro entre Colorado Avalanche y Los Angeles Kings tras un hit a David Drewiske contra el muro. Desde que se levantó se supo que se había hecho algo serio y no tardaron casi nada en confirmar que no iba a volver al partido.

Tras ser re-evaluado hoy se ha descubierto que tiene roto el ligamento cruzado anterior de su rodilla dañada, así que no volveremos a ver al de Newmarket (ON, Canadá) sobre el hielo en lo que resta de temporada.

Como recordaréis, Steve Downie llegó a mediados de la temporada pasada en un trade con Tampa Bay Lightining por el que se marchaba Kyle Quincey, que finalmente acabaría en Detroit Red Wings. Disputó 20 partidos, en los que anotó 13 puntos y dejó muy buenas sensaciones, que ahora se desvanecen con la grave lesión que le impedirá volver hasta la 2013-2014.